Både råd og svamp er nedbrydningsformer af træ. Hovedforskellen er, at rådskader forårsages af bakterier, som langsomt nedbryder og åbner træet og dermed gør det sårbart overfor svampe. Svampeskader er angreb af svampe, som langt hurtigere er i stand til at nedbryde træet. I forsikringsøjemed dækkes normalt ikke rådskader, mens svampeskader oftest er dækket af enten husforsikringen eller ejerskifteforsikringen.

Svampe er en del af naturens kredsløb og lever af at nedbryde blade, kviste og hele stammer, så næringsstofferne kan genbruges. Svampene spredes ofte via sporer, der er så små, at de kan transporteres af luften. Hvis en svampespore lander på et egnet levested, spirer den og begynder nedbrydningen af træet.

Trænedbrydende svampe er i stand til at nedbryde træet langt hurtigere end dets normale levetid. Normalt skelnes der mellem to typer af nedbrydning: brunmuld eller hvidmuld. Ved brunmuld ses ofte overflademycelier (edderkoppespind-lignende vækst eller forgreninger) og/eller frugtlegemer (egentlige svampe-hoveder som vi kender dem fra naturen). Det angrebne træ bliver lysebrunt eller mørkebrunt og får en porøs konsistens. Træet skrumper og kan revne på langs og på tværs af træets fibre.

I modsætning til skader af trænedbrydende svampe er rådskader noget der udvikler sig langsomt. Nogle skader sker gradvist over 10-20 år, mens andre er endnu længere om at udvikle sig. Skaderne forårsages af bakterier som angriber træet og langsomt nedbryder det. Bakterierne starter med at forårsage almindeligt råd eller overfladeråd, men hvis træet udsættes for en vedvarende fugtbelastning, kan skaderne udvikle sig mere drastisk og blive dybdegående.

Råd i bygninger skyldes oftest, at konstruktioner er mangelfuldt vedligeholdt, hvis en konstruktion er uhensigtsmæssig opbygget eller er udsat for en langvarig fugtpåvirkning.